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音源指声音播放设备如收音机、卡座、CD机、VCD、DVD、MP3等。对于电脑而言,光驱和声卡都属音源设备。一般音源设备的输出信号较小,大约在数百毫伏到两伏之间,如果直接接音箱可能声音很小甚至根本无声。而且由于音箱的阻抗一般很低,绝大多数在4~8欧姆之间,一些设计比较特殊的音箱在某些频段的阻抗甚至不到两欧姆,接近短路,极易使音源设备过载,严重时甚至可能造成音源设备的损坏。因此,必须在音源和音箱之间加一级功率放大器(简称功放),将音源输出的微弱信号放大到足够的功率去推动音箱,使音箱发出足够的音量。同时功放具有较高的输入阻抗(一般几十千欧姆)和较低的输出阻抗(零点几欧姆),可以在音源和音箱之间起到缓冲的作用,既不会使音源设备过载,又能轻易推动音箱。
在这套系统里,音源被分解成两部分:负责输出数字信号的数字部分和负责对数字信号进行数/模转换的解码部分。这种分体式数字音源在高档Hi-Fi音响中已屡见不鲜,带光纤输出的声卡或USB接口的创新Extigy外置声卡也是典型的例子。功放部分也被分为前置放大器和后级放大器。前置放大器主要负责信号的电压放大、音量控制、多路音源的切换、音调调整以及阻抗匹配等功能,而后级则专司功率放大。